W 126

Bruno Sacco hatte 1975 von Friedrich Geiger die Abteilung Stilistik übernommen. Sein Mentor hatte sich mit dem „Auto des Jahres“ verabschiedet und dieses galt es Ende der 1970er Jahre zu ersetzen. Dabei ging es um nicht weniger als das Flaggschiff der Marke, die S- Klasse.

Setzte der Vorgänger in Sachen Sicherheit neue Maßstäbe, so kam nun die Ökonomie ins Spiel. Die Ölkrise hatte bleibenden Eindruck hinterlassen, den Glauben an grenzenloses Wachstum und unerschöpfliche Ressourcen nachhaltig erschüttert. So galt es Gewicht, Luftwiderstand und letztlich Benzin zu sparen. Selbst in der automobilen Oberklasse war Vernunft plötzlich kein Schimpfwort mehr.

Beim Äußeren verzichtete Bruno Sacco auf jegliche Effekthascherei. Klare Linien, große Glasflächen und eine Eleganz, die weniger beeindrucken wollte als selbstverständlich wirkte. Sacco formulierte später sein berühmtes Credo, wonach ein neuer Mercedes seinen Vorgänger niemals alt aussehen lassen dürfe. Kaum eine Baureihe verkörperte seine Philosophie der »vertikalen Affinität« so vollkommen wie der W 126.

Unter dem Blech ging Mercedes den eingeschlagenen Weg konsequent weiter. Gewichtsreduzierung war das Gebot der Stunde. Hochfeste Stähle, Aluminium und eine bis ins Detail optimierte Konstruktion sparten rund 100 Kilogramm ein. Gleichzeitig verbesserte man die Aerodynamik deutlich. Mit einem Luftwiderstandsbeiwert von nur 0,36 gehörte die neue S-Klasse zu den windschnittigsten Luxuslimousinen ihrer Zeit. ABS war nun serienmäßig oder zumindest für nahezu alle Varianten erhältlich. Fahrerairbag und Gurtstraffer feierten im Laufe der Bauzeit hier ebenso ihre Premiere wie ASR, ASD und eine Vielzahl elektrischer Helferlein, die erst lange später anderswo selbstverständlich werden sollten.

Auch bei den Motoren zeigte sich die neue Zeit. Die großvolumigen Achtzylinder blieben das Maß der Dinge, doch standen sparsamere Sechszylinder ebenso im Programm. Mit den Vergaser-Motoren war nach der ersten Serie Schluss. Benzineinspritzung, Schubabschaltung und elektronisch geregelter Leerlauf waren nun en vogue. Mit der Modellpflege von 1985 hielt schließlich eine völlig neue Generation von Leichtmetall-V8-Motoren Einzug. Der 560 SEL bildete fortan die Spitze der Baureihe. Fünfeinhalb Liter Hubraum, bis zu 300 PS und Fahrleistungen, die noch wenige Jahre zuvor einem reinrassigen Sportwagen zur Ehre gereicht hätten. Dabei blieb die eigentliche Stärke der S-Klasse unverändert. Nicht Beschleunigung, sondern Souveränität war ihre Paradedisziplin. Müheloser konnte man kaum reisen.

Die Kundschaft nahm die neue S-Klasse begeistert auf. Staatsmänner, Unternehmer, Industrielle und Diplomaten fanden ebenso Gefallen an ihr wie Taxifahrer mit gehobenem Anspruch. Kaum eine andere Oberklasselimousine prägte das Straßenbild der 1980er Jahre stärker. Fast 900.000 Limousinen entstanden bis 1991. Damit ist der W 126 bis heute die meistverkaufte Generation der S-Klasse und eine der erfolgreichsten Luxuslimousinen überhaupt.

Der W 126 war keine Revolution. Er musste auch keine sein. Er perfektionierte das, was Mercedes-Benz über Jahrzehnte entwickelt hatte: Sicherheit, Qualität, Komfort und technische Reife. Gerade deshalb gilt er vielen bis heute als die S-Klasse schlechthin – ein Automobil, das auf nichts aufmerksam machen musste, weil es einfach alles ein wenig besser konnte.

W 126

In 1975, Bruno Sacco succeeded Friedrich Geiger as head of Mercedes- Benz Styling. His mentor had taken his leave with the „Car of the Year,“ and by the end of the 1970s it was time to replace it. The task involved nothing less than the flagship of the marque itself: the S-Class.

Where its predecessor had redefined automotive safety, the new generation would add a different priority: efficiency. The oil crisis had left a lasting mark, shattering faith in unlimited growth and inexhaustible resources. Weight had to be reduced, aerodynamic drag minimised and, ultimately, fuel consumption lowered. Even in the luxury-car segment, common sense had suddenly become respectable.

When it came to styling, Bruno Sacco deliberately avoided every trace of gimmickry. Clean lines, expansive glass areas and an elegance that never sought to impress, but instead appeared effortlessly natural. Sacco would later formulate his famous design philosophy that no new Mercedes should ever make its predecessor look obsolete. Few model series embodied his principle of „vertical affinity“ more perfectly than the W 126.

Beneath the elegant bodywork, Mercedes continued along the path it had already chosen. Weight reduction became the order of the day. High- strength steels, aluminium and a structure refined down to the smallest detail shed around 100 kilograms. At the same time, aerodynamic efficiency improved dramatically. With a drag coefficient of just 0.36, the new S-Class ranked among the most aerodynamic luxury saloons of its era. ABS was now standard equipment, or at the very least available across virtually the entire range. During the model’s production run, the driver’s airbag and seat-belt pretensioners also made their debut here, alongside ASR, ASD and a host of electronic assistance systems that would not become commonplace elsewhere until many years later.

The engines reflected the changing times as well. Large-displacement V8s remained the benchmark, but economical six-cylinder models were now an equally important part of the range. After the first series, carburettors quietly disappeared into history. Electronic fuel injection, overrun fuel cut-off and electronically controlled idle speed had become the new order of the day. The 1985 facelift introduced an entirely new generation of lightweight aluminium V8 engines, crowned by the magnificent 560 SEL. Five and a half litres of displacement, up to 300 horsepower and performance that only a few years earlier would have done justice to a thoroughbred sports car. Yet the S-Class remained true to its character. Acceleration was never its defining virtue; effortless authority was. Travelling more serenely was scarcely possible.

Customers embraced the new S-Class with enthusiasm. Statesmen, business leaders, industrialists and diplomats appreciated it just as much as discerning taxi operators. Few luxury saloons defined the streetscape of the 1980s more completely. By the end of production in 1991, almost 900,000 saloons had been built, making the W 126 the best-selling S-Class generation to this day and one of the most successful luxury automobiles ever produced.

The W 126 was not a revolution. Nor did it need to be. Instead, it perfected everything Mercedes-Benz had spent decades refining: safety, quality, comfort and technical excellence. That is precisely why, for many enthusiasts, it remains the definitive S-Class – an automobile that never had to draw attention to itself because it simply did everything a little better.