Fujis Interpretation eines Kei-Cars
Eines der skurrilsten je in Japan gebauten Autos
Höchst seltene linksgelenkte Version

Japan hatte in seinen Städten seit jeher ein Problem: viele Menschen und wenig Platz. Das zuständige Ministerium hatte dazu Mitte der 1950er Jahre gleich die passende Lösung parat: Ein Volksauto musste her. Es sollte klein, sparsam und billig sein. Bei Fuji Heavy Industries, wo man sich bislang eher mit Flugzeugen und Motorrollern ausgekannt hatte, nahm man die Sache ernst. 1958 erschien der Subaru 360.

Seinen Namen verdankte er dem Hubraumlimit der japanischen Kei-Car-Klasse. Im Heck saß ein luftgekühlter Zweizylinder-Zweitakter mit 356 Kubikzentimetern und anfangs gerade einmal 16 PS. Klingt überschaubar, war es auch. Doch der Subaru wog kaum mehr als 400 Kilogramm. Dazu kamen Einzelradaufhängung, eine leichte Kunststoff-Dachhaut und Türen, die vorne angeschlagen offenbar nur unnötig konventionell gewesen wären. Vier Personen sollten trotzdem hineinpassen. Zumindest wenn sie einander mochten.

Mit knapp drei Metern Länge war der 360 winzig, für Japan aber genau richtig. Er wurde zum ersten großen Erfolg von Subaru und brachte einer wachsenden Mittelschicht individuelle Mobilität. Bis 1970 entstanden fast 400.000 Exemplare.

Sogar Amerika wollte man erobern. Dort warb Importeur Malcolm Bricklin mit dem Preis von 1.297 Dollar für den kleinen Subaru. Zwischen riesigen V8-Limousinen wirkte der 360 allerdings reichlich tziert. Eine Kampagne von »Consumer Reports« bezeichnete den japanischen Winzling als „not acceptable“. Das versetzte dem ohnehin nicht von Erfolg gekrönten Subaru 360 letztlich den Todesstoß. Die Verkaufszahlen in den USA rasselten ins Bodenlose und etliche noch nicht verkaufte, neue 360 wurden sprichwörtlich eingestampft. Dies sind die Geschichten, aus denen Legenden geboren werden. Heute genießen die kleinen Subarus vor allem in Übersee absoluten Kultstatus.

Dieser Subaru kam 2013 aus den USA nach Österreich. Er stammt aus dem letzten Modelljahr und zählt zu den wenigen linksgesteuerten Exemplaren, mit denen Malcolm Bricklin sein Glück versucht hatte. Neben Austin Seven und BMW Isetta setzte er einen Kontrapunkt inmitten einer Sammlung großen englischen und amerikanischen Blechs. Hierzulande überhaupt einen zu Gesicht zu bekommen, braucht schon eine glückliche Fügung; ein linksgelenktes Exemplar ist praktisch ausgeschlossen. Neben ihm verblassen selbst die steirischen Puchschammerln und ihre italienischen Geschwister zu langweiligen Großraumlimousinen.
Und mit einigen Handgriffen ist bestimmt auch dieser Subaru 360 wieder flottzukriegen.

Fuji’s take on a Kei-Car
One of the most bizarre cars ever built in Japan
An extremely rare left-hand-drive version

Japan’s cities had always had a problem: lots of people and very little space. By the mid-1950s, the responsible ministry had a solution ready to hand: what was needed was a people’s car. It had to be small, economical and cheap. At Fuji Heavy Industries, where they had hitherto known rather more about aircraft and motor scooters, the idea was taken seriously. In 1958, the Subaru 360 appeared.

It took its name from the engine-capacity limit of Japan’s kei-car class. At the rear sat an air-cooled, two-cylinder two-stroke of 356cc, initially producing all of 16 bhp. Sounds modest. It was. But then the Subaru weighed barely more than 400 kilograms. There was also independent suspension, a lightweight plastic roof panel and doors which, apparently, would have been unnecessarily conventional had they been hinged at the front. Four people were nevertheless supposed to fit inside. Provided they liked one another.

At just under three metres long, the 360 was tiny, but for Japan it was just right. It became Subaru’s first major success and brought personal mobility within reach of a growing middle class. By 1970, almost 400,000 had been built.

They even set out to conquer America. There, importer Malcolm Bricklin advertised the little Subaru at $1,297. Among enormous V8 saloons, however, the 360 looked decidedly out of place. A campaign by Consumer Reports branded the Japanese minnow ‘Not Acceptable’. It proved the final blow for a car whose American adventure had hardly been crowned with success in the first place. Sales plummeted, and a number of still-unsold new 360s were, quite literally, crushed. These are the stories from which legends are born. Today, the little Subarus enjoy genuine cult status, particularly on the other side of the Atlantic.

This Subaru came from the United States to Austria in 2013. It dates from the final model year and is one of the relatively few left-hand-drive examples with which Malcolm Bricklin had tried his luck. Alongside an Austin Seven and a BMW Isetta, it provided a counterpoint amid a collection otherwise dominated by substantial British and American metal. To encounter a 360 at all in this part of the world requires a considerable stroke of luck; finding a left-hand-drive example is all but impossible. Beside it, even the Styrian ‘Puchschammerln’ and their Italian siblings begin to look like dreary full-size saloons. And with a little attention, this Subaru 360 should surely be persuaded back into fine fettle as well.