W 109

Der Einfluss, den Paul Bracq ab seiner Ankunft in Stuttgart auf die gesamte Modellreihe von Mercedes-Benz hatte, ist unverkennbar. Die Formensprache seiner W 111/W 112 Coupés und Cabriolets setzte sich im W 113 (1963), W 100 (1964) und in weiterer Folge auch in den neuen Oberklasse-Modellen, den Schwesterbaureihen W 108 und W 109, fort, die 1965 debütierten. Die waren nicht nur viel moderner als ihre Vorgänger, sondern hatten im Gegensatz zu diesen auch ihren fest definierten Platz im Modellprogramm gefunden. Mercedes selbst spricht in Retrospektive von der Geburtsstunde der »S-Klasse«, auch wenn die Baureihe diese Bezeichnung noch nicht offiziell trug.

W 108 und W 109 unterschieden sich im Wesentlichen durch ein Hauptmerkmal, die Luftfederung. Die W 109 waren außerdem ausschließlich mit langem Radstand als »SEL« erhältlich. Mercedes vergrößerte gleichzeitig die Motoren- und Variantenvielfalt. Den Anfang machten zur Präsentation auf der IAA der 250 S (Vergasermotor), der 250 SE (Einspritzmotor) und der 300 SE(b) als W 108. Die Produktion der langen W 109 begann mit dem 300 SEL ein halbes Jahr später. Die beiden Letzteren waren als Speerspitze der Modellreihen weiterhin mit dem Motor aus der W 189 Baureihe und üppigerem Chromornat ausgestattet. Anfang 1968 hatte dieser Motor, dessen Grundkonzept noch aus den frühen 1950ern stammte, endgültig ausgedient. An seine Stelle trat der neue 2,8-Liter M 130, der in alle Baureihen einzog. Aus dem 250 SE wurde folglich der 280 SE mit 160 PS, aus dem 300 SEL der 300 SEL 2.8 mit zehn Pferdestärken mehr.

Fast gleichzeitig setzte Mercedes-Benz mit der Baureihe W 109 jedoch ein anderes Ausrufezeichen. Dank des 6,3-Liter-Motors aus dem W 100 hatte Deutschlands schnellster Neuwagen nun vier Türen. Der 220 km/h schnelle Sportwagen hörte auf Namen 300 SEL 6.3, und brachte nicht nur in der Stuttgarter Nachbarschaft manche ins Grübeln. Ab 1969 folgten mit einer umfassenlege für beide Baureihen auch kleinere V8- Motoren mit 3,5 Litern Hubraum – in den USA 4,5 Liter, because size matters.

Im Hintergrund hatten bereits längst die Arbeiten an einem Nachfolger begonnen. 1970 verabschiedete sich Paul Bracq Richtung München. Friedrich Geiger, schon seit den 1950ern in Stuttgart und unter anderem auch Schöpfer des 300 SL, übernahm wieder am Zeichenbrett. Im Hintergrund arbeiteten Béla Barényi und Karl Wilfert weiterhin intensiv am Thema Sicherheit. Das Verkehrsaufkommen auf Europas Straßen hatte sich während der 1960er Jahre vervielfacht. Ebenso die Unfälle mit oft fatalem Ausgang. Das neue Oberklasse-Modell sollte dahingehend in jeder Hinsicht neue Maßstäbe setzen.

W 109

Paul Bracq’s influence on the Mercedes-Benz model range following his arrival in Stuttgart is unmistakable. The design language he established with the W 111 and W 112 Coupés and Cabriolets continued with the W 113 „Pagoda“ in 1963, the mighty W 100 in 1964 and, ultimately, the new executive-class saloons, the sister models W 108 and W 109, which made their debut in 1965. They were not only considerably more modern than their predecessors but, unlike them, also occupied a clearly defined place within the Mercedes-Benz model hierarchy. Looking back, Mercedes itself regards them as the true birth of the S-Class, even though the designation had yet to become official.

The W 108 and W 109 differed primarily in one defining feature: air suspension. The W 109 was also available exclusively with the long wheelbase and carried the now familiar „SEL“ designation. At the same time, Mercedes significantly expanded both the engine range and the number of model variants. The story began at the 1965 Frankfurt Motor Show with the 250 S, powered by a carburetted engine, the fuel-injected 250 SE and the range-topping 300 SE, all based on the W 108. Production of the long- wheelbase W 109 followed six months later with the 300 SEL. As the flagships of the range, the latter two continued to feature the venerable six- cylinder engine inherited from the W 189, complemented by even more lavish chrome trim. By early 1968, however, this powerplant – whose basic design dated back to the early 1950s – had finally reached the end of the road. It was replaced throughout the range by the new 2.8-litre M 130 engine. The 250 SE consequently became the 280 SE with 160 horsepower, while the 300 SEL evolved into the 300 SEL 2.8 with an additional ten horsepower.

Almost simultaneously, Mercedes-Benz created an entirely different sensation with the W 109. By installing the 6.3-litre V8 from the W 100 beneath its bonnet, Germany’s fastest production saloon was born. Capable of 220 km/h, the four-door performance machine bore the simple name 300 SEL 6.3 and gave more than a few engineers in Stuttgart’s neighbourhood cause for reflection. A comprehensive facelift followed in 1969, bringing smaller V8 engines of 3.5 litres to both model series – and for the US market 4.5 litres, because size matters.

Behind the scenes, work on the successor had long since begun. In 1970, Paul Bracq left Stuttgart for Munich. Friedrich Geiger, who had been with Mercedes-Benz since the 1950s and was among other things the father of the legendary 300 SL, returned to the drawing board. Meanwhile, Béla Barényi and Karl Wilfert continued their relentless pursuit of automotive safety. Traffic on Europe’s roads had multiplied throughout the 1960s, and so had the number of accidents, many of them fatal. Mercedes intended its next generation of flagship saloons to set entirely new standards in every aspect of safety.