Einer von nur 5.049 gebauten offenen Thunderbird
Letzter Jahrgang der sogenannten Flair Birds
Design-Ikone der 1960er Jahre

Als Ford 1955 den Thunderbird präsentierte, wollte man ausdrücklich keinen Sportwagen bauen. Der Thunderbird sollte etwas anderes sein als Chevrolets Corvette: ein schneller, luxuriöser Zweisitzer für Menschen, die Leistung lieber mit Komfort als mit Rennfahrerromantik verbanden. Das Konzept funktionierte. So gut sogar, dass Ford ab 1958 vier Sitze einbaute und den Thunderbird endgültig zum „Personal Luxury Car“ machte.

1964 erschien die vierte Generation. Sie war kantiger, breiter und noch amerikanischer geworden. Unzählige verspielte Details verliehen dem Thunderbird einen charismatischen Auftritt. Für 1966, ihr letztes Modelljahr, bekam die Baureihe einen neuen Kühlergrill, eine überarbeitete Front und ein Heck mit über die gesamte Breite laufenden Rückleuchten samt sequenziell blinkenden Fahrtrichtungsanzeigern. Zurückhaltung stand weiterhin nicht im Lastenheft.

Unter der langen Haube saß serienmäßig Fords 390-cui-V8 mit 6,4 Litern Hubraum. Wer fand, dass 315 SAE-PS für den Weg zum Country Club etwas knapp bemessen waren, konnte erstmals zum 428-cui-V8 greifen: sieben Liter Hubraum und reichlich Drehmoment. Geschaltet wurde natürlich automatisch.

Als Hardtop, Landau oder Convertible war der Thunderbird längst kein kleiner Sportwagen mehr, sondern ein ausgewachsener Luxusschlitten für vier. Gerade der 1966er Jahrgang brachte das Konzept noch einmal auf den Punkt: viel Motor, viel Ausstattung und noch mehr Auftritt. Amerika konnte damals vieles bauen. Unsichtbare Autos gehörten nicht dazu.

Dieser Thunderbird 390 ist eines von nur 5.049 gebauten Convertibles des Jahres 1966, weniger als ein Zehntel der Produktion von Coupé und Landau. Seinen vielleicht berühmtesten Auftritt hatte ein solcher T-Bird 1991 in Thelma & Louise. Dieser hier kam 2013 aus den USA nach Österreich. Mit dabei ist eine Abdeckung für die Rücksitzbank, wie sie Ford bis 1963 für den sogenannten Sports Roadster anbot. Für die vierte Generation war dergleichen nur noch über den Zubehörhandel erhältlich. Seit seiner Ankunft in Österreich kaum mehr gefahren, wird der Thunderbird eine gründliche Durchsicht brauchen, bevor er wieder in die freie Wildbahn entlassen wird.

One of only 5,049 open-top Thunderbirds ever built
The final model year of the so-called ‘Flair Birds’
A design icon of the 1960s

When Ford introduced the Thunderbird in 1955, it expressly did not set out to build a sports car. The Thunderbird was meant to be something different from Chevrolet’s Corvette: a fast, luxurious two-seater for people who preferred their performance with comfort rather than racing-driver romanticism. The concept worked. So well, in fact, that Ford added four seats from 1958 onwards, firmly establishing the Thunderbird as a ‘Personal Luxury Car’.

The fourth generation appeared in 1964. It had become squarer, wider and more American still. Countless playful design details gave the Thunderbird a character all its own. For 1966, the final model year of the series, it received a new grille, a revised front end and full-width rear lights complete with sequential indicators. Restraint was still not part of the brief.

Beneath the long bonnet sat Ford’s 390-cubic-inch V8 as standard, displacing 6.4 litres. Anyone who felt that 315 SAE horsepower was a little inadequate for the journey to the country club could, for the first time, opt for the 428-cubic-inch V8: seven litres and torque in abundance. Naturally, the gearbox was automatic.

Whether as a Hardtop, Landau or Convertible, the Thunderbird had long since ceased to be a small sports car and become a fully fledged luxury cruiser for four. The 1966 model brought the concept neatly to its conclusion: plenty of engine, plenty of equipment and even more presence. America could build many things in those days. Inconspicuous cars were not among them.

This Thunderbird is one of just 5,049 Convertibles built for 1966, fewer than one tenth the number of Coupés and Landaus produced. Perhaps the most famous appearance by a T-Bird like this came in 1991, in Thelma & Louise. This particular example arrived in Austria from the United States in 2013. It also comes with a cover for the rear seats, of the type Ford offered until 1963 for the so-called Sports Roadster. By the time of the fourth-generation Thunderbird, such a thing was available only through the aftermarket.

Hardly driven since arriving in Austria, the Thunderbird will require a thorough inspection before it can once again be released into the wild.