Mark Donohues Meisterschafts-Siegerwagen von 1960 und 1961
Einer der erfolgreichsten Elva Courier aller Zeiten
Lange Jahre im Motorsport eingesetzt
Dokumentierte Geschichte

Frank G. Nichols brach mit 14 die Schule ab. Nachdem er seinem Vaterland im Zweiten Weltkrieg gedient hatte, gründete er in seiner Heimat in East Sussex einen Gebrauchtwagenhandel. Vom Schrauben und Verkaufen war der Weg zum Motorsport kein weiter. Dieser Leidenschaft ging Nichols in den frühen Nachkriegsjahren mit einem Lotus und eigenen Kreationen nach. Er hatte ein ausgesprochenes Händchen dafür, einfacher Ford-Mechanik ein Mehr an Leistung zu entlocken. Erste Erfolge weckten das Interesse unter Gleichgesinnten, die genauso nach leistbaren Sportgeräten suchten. Weil sich damit sogar ein paar Pfund verdienen ließen, wurde aus einer Berufung rasch ein Beruf. »Elva« – ein Wortspiel aus dem Französischen „elle va“ – war geboren.

Im Gleichschritt mit der Nachfrage wuchs das Geschäft. Vor allem auch der Markt in Übersee verlangte nach leistbaren und schnellen Sportgeräten. Nichols erkannte die Zeichen der Zeit und baute Sportwagen und Formel-Wagen mit Motoren verschiedenster Herkunft. Ford, MG, BMW und nicht zuletzt auch Climax und Porsche. Mit dem Courier folgte 1958 ein kleiner, offener Straßenwagen, der sich jedoch genauso gut zum Rennfahren eignete. Mit Kunststoffbody war der Courier entsprechend leicht und wurde speziell in den USA immens populär in der boomenden Motorsport-Szene, die sich Wochenende für Wochenende landesweit auf den verschiedensten Flugplätzen ihr Stelldichein gab.

Einer, der sich seine ersten Sporen auf einem Elva Courier verdiente, war Mark Donohue. Der spätere Indy-500-Sieger, der es in den frühen 1970ern sogar bis aufs Podest in der Formel 1 schaffte und mehrmals in Le Mans und Sebring antrat, startete seine Karriere 1960 auf diesem Elva Courier. Auf Anhieb holte er damit im ersten Jahr den Gesamtsieg in der SCCA F Production Class Championship. Ein Kunststück, das er im Folgejahr in der SCCA E Production Class wiederholte.

Ende 1961 verkaufte Donohue seinen Elva laut dem SCCA Vehicle Log Book an Bob Gaunt, der den Courier bis Ende 1965 einsetzte, ehe er ihn an Howard Greenhalg verkaufte. Von dem ging der Wagen wiederum im April 1972 an Carl Reber und Ende 1975 an Don Herzer. Eine letzte Rennabnahme ist im August 1978 eingetragen, ein letzter Besitzerwechsel im Juni 1982 an (Barrie) Lee Wilson.

Von Wilson kam der Wagen über Pat Ryan 2009 nach Österreich, wo er in der Nachbarschaft bisweilen für Ohrensausen sorgte, weil man den sonoren Renner schon lange hörte, bevor man ihn endlich auch erblickte. So laut war der Wagen, dass er gerüchteweise einmal sogar die staatliche Rennleitung das Blaulicht einschalten ließ. Bevor die die Himmelsrichtung, aus der der Lärm kam, hatte ausmachen können, soll der Elva schon wieder hinter einem Garagentor verschwunden sein. Bis man wieder hören können wird, wie der Elva seine Qualitäten unter Beweis stellt, wird es nach einem guten Jahrzehnt des Ruhens ein paar Handgriffe brauchen. Verdient hat es sich dieser Meisterschafts-Sieger auf alle Fälle. Hat er doch mit Mark Donohue der Karriere eines der erfolgreichsten US-Rennfahrer seiner Zeit den Weg bereitet.

Mark Donohue’s championship-winning car of 1960 and 1961
One of the most successful Elva Couriers of all time
Campaigned extensively in motorsport
Documented history

Frank G. Nichols left school at the age of 14. After serving his country during the Second World War, he established a used-car dealership in his native East Sussex. The step from repairing and selling cars to motorsport was a natural one. In the early post-war years, Nichols pursued his passion with a Lotus and a series of his own creations. He had a remarkable talent for extracting additional performance from simple Ford mechanicals. Initial successes attracted the attention of like-minded enthusiasts who were equally keen to find affordable sporting machinery. When the venture even began to bring in a few pounds, a vocation quickly became a profession. »Elva« – a play on the French words “elle va” – was born.

The business grew in step with demand. The overseas market in particular was hungry for affordable and fast sporting cars. Nichols recognised the signs of the times and built sports and Formula cars using engines from a variety of manufacturers, including Ford, MG, BMW and, not least, Climax and Porsche. In 1958, the Courier was introduced as a small open road car that was equally at home on the racetrack. Its lightweight fibreglass body kept the Courier exceptionally light, and it became particularly popular in the United States, where a rapidly expanding motorsport scene gathered weekend after weekend at airfields across the country.

One driver who earned his first racing laurels in an Elva Courier was Mark Donohue. The future Indy 500 winner, who would even reach the Formula 1 podium in the early 1970s and compete at Le Mans and Sebring on several occasions, began his career in 1960 in this very Elva Courier. In his first season, he immediately secured overall victory in the SCCA F Production Class Championship. He repeated the achievement the following year in the SCCA E Production Class.

According to the SCCA Vehicle Log Book, Donohue sold his Elva to Bob Gaunt at the end of 1961. Gaunt campaigned the Courier until the end of 1965, when he sold it to Howard Greenhalg. The car then passed to Carl Reber in April 1972 and to Don Herzer at the end of 1975. Its last recorded racing inspection took place in August 1978, followed by a change of ownership in June 1982 to (Barrie) Lee Wilson.

Wilson subsequently sold the car via Pat Ryan, and in 2009 it made its way to Austria, where it occasionally caused quite a stir in the neighbourhood. The sonorous racer could be heard long before it finally came into view. It was reportedly so loud that on one occasion it even prompted the authorities to switch on their blue lights. Before they could determine where the noise was coming from, the Elva was supposedly already safely hidden behind a garage door. After more than a decade of inactivity, it will take a little work before the Elva can once again demonstrate its qualities on the road or track. This championship-winning car has certainly earned the opportunity. After all, it played a part in launching the career of Mark Donohue, one of the most successful American racing drivers of his era.