Das erste Nachkriegsmodell von Rolls-Royce
Zugleich der letzte nur als Fahrgestell gebaute Wagen
Köstlich dokumentierte Entstehungsgeschichte
Weitgehend im Originalzustand erhalten

Als Rolls-Royce nach dem Krieg wieder begann, Automobile zu bauen, war die Welt eine andere geworden. Das Werk in Derby hatte ausgedient, die Automobilproduktion wanderte nach Crewe, wo man davor noch Merlin-Flugmotoren gefertigt hatte. Auch die Kundschaft hatte sich verändert. Was sich nicht verändert hatte, war der Anspruch von Rolls-Royce. Man sah sich weiterhin als der Erbauer der besten und luxuriösesten Autos der Welt.

1946 erschien mit dem Silver Wraith das erste neue Nachkriegsmodell. Der neue, „kleine“ Rolls-Royce blieb bis 1950 der einzige, denn die Produktion des großen Phantoms sollte erst 1950 wieder anlaufen. Technisch knüpfte er eng an den Wraith von 1938 an. Unter der Haube arbeitete zunächst ein 4,3-Liter-Reihensechszylinder, der 1951 auf 4,6 Liter anwuchs und später schließlich 4,9 Liter erreichte. Wie viele Pferdestärken dabei zusammenkamen, verriet Rolls-Royce weiterhin nicht. Die Leistung war immer noch »sufficient«. Mehr musste ein Gentleman darüber eigentlich nicht wissen.

Auch beim Silver Wraith lieferte Rolls-Royce zunächst nur das Chassis. Was darauf entstand, entschieden Kunde und Karossier. Park Ward, H.J. Mulliner, Hooper, James Young und andere schufen darauf alles vom vergleichsweise zurückhaltenden Sports Saloon bis zur mächtigen Staatslimousine. Wer genügend Geld und entsprechende Vorstellungen mitbrachte, bekam seinen Rolls-Royce so, wie er ihn haben wollte.

Während der „noch kleinere“ Silver Dawn ab 1949 bereits mit standardisierter Werkskarosserie angeboten wurde, blieb der Silver Wraith der alten Schule treu. 1951 kam ein verlängertes Chassis hinzu, das vor allem für große Limousinen und Repräsentationswagen gedacht war. Staatsoberhäupter und Königshäuser wussten damit durchaus etwas anzufangen.

Bis 1959 blieb der Silver Wraith im Programm. In diesen dreizehn Jahren änderte sich die Automobilwelt gründlich, während er selbst seinen Prinzipien bemerkenswert treu blieb. Gerade darin liegt heute sein Reiz. Der Silver Wraith war das Bindeglied zwischen Vergangenheit und Moderne – maßgeschneidert, diskret und selbstverständlich teuer. Manche Traditionen mussten nach dem Krieg eben nicht neu erfunden werden.

Dank des einzigartigen Archivs von Rolls-Royce ist insbesondere der Entstehungsprozess dieses Silver Wraith im Jahr 1954 bestens dokumentiert. Käufer des Chassis war »The Butterley Co. Ltd.«, die Firma eines Mr. E.F. Wright. Der besaß bereits einen Rolls-Royce mit Coachwork von James Young, sein neuer sollte jedoch von Hooper eingekleidet werden. Intensiver, über Monate andauernder Schriftwechsel lässt einen heute die Geduld der Mitarbeiter von Rolls-Royce und insbesondere Hooper bewundern. Nur so viel, Mr. Wright war kein Einfacher. Seine Mitarbeiter feuerten im Stakkato Sonder- und Änderungswünsche in Richtung Hooper ab, die heute in Form eines dicken Stapels an Memos weiterleben.

Als der in Cadillac-grün lackierte Silver Wraith die Werkshallen von Hooper verließ, muss dort ein Fest gefeiert worden sein. Bloß kehrte der Rolls-Royce schon im Jahr darauf zur Reparatur eines kleinen Malheurs zur Hooper zurück. Über den weiteren Werdegang ist mit Ausnahme von internen Briefkorrespondenz über die Verfügbarkeit einer Glasscheibe wenig bekannt. Am Armaturenbrett montiert ist eine Plakette des 9. Earl Spencer. Ob der Wagen aber tatsächlich jemals dem Vater von Prinzessin Diana gehört hat, ist nicht belegt. Aus Dänemark kam er in den 2000er Jahren nach Deutschland und von dort 2013 nach Österreich. Nach grundlegender Überarbeitung in einem Fachbetrieb war er bereit für die Zulassung. 2017 abgemeldet, wartet der ausgesprochen original erhaltene Rolls-Royce auf eine behutsame Wiederinbetriebnahme. Und wer weiß, vielleicht birgt die Geschichte dieses beeindruckenden Automobils ja doch mehr in sich als die Eskapaden von Mr. Wright.

Rolls-Royce’s first post-war model
Also the last car built as a chassis only
Extensive and hilarious production records
Preserved largely in its original condition

When Rolls-Royce began building motor cars again after the war, the world had become a rather different place. Derby had had its day, and car production moved to Crewe, where Merlin aero engines had previously been built. The clientele had changed too. What had not changed was Rolls-Royce’s ambition. It still regarded itself as the maker of the finest and most luxurious cars in the world.

The Silver Wraith arrived in 1946 as the first new post-war model. The new ‘small’ Rolls-Royce remained the only one until 1950, when production of the great Phantom finally resumed. Mechanically, it was closely related to the Wraith of 1938. Beneath the bonnet was initially a 4.3-litre straight-six, enlarged to 4.6 litres in 1951 and eventually to 4.9 litres. How many horsepower all this amounted to Rolls-Royce still declined to say. The output was still ‘sufficient’. A gentleman really did not need to know much more.

With the Silver Wraith, too, Rolls-Royce initially supplied only the chassis. What went on top was a matter for customer and coachbuilder. Park Ward, H.J. Mulliner, Hooper, James Young and others created everything from comparatively restrained Sports Saloons to imposing state limousines. Those with sufficient funds and sufficiently definite ideas could have their Rolls-Royce more or less exactly as they wanted it.

While the ‘even smaller’ Silver Dawn was available from 1949 with a standard factory body, the Silver Wraith remained resolutely old school. A long-wheelbase chassis joined the range in 1951, intended chiefly for large limousines and ceremonial cars. Heads of state and royal households found plenty of use for it.

The Silver Wraith remained in production until 1959. Over those thirteen years, the motoring world changed considerably, while the car itself remained remarkably faithful to its principles. That is much of its appeal today. The Silver Wraith formed a link between the old world and the modern one – bespoke, discreet and, naturally, expensive. Some traditions simply did not need reinventing after the war.

Thanks to the remarkable Rolls-Royce archives, the creation of this particular Silver Wraith in 1954 is unusually well documented. The chassis was purchased by »The Butterley Co. Ltd.«, the company of a Mr E.F. Wright. He already owned a Rolls-Royce with coachwork by James Young, but his new car was to be clothed by Hooper. The intense correspondence that continued for months makes one admire, even today, the patience of those at Rolls-Royce and Hooper in particular. Suffice it to say, Mr Wright was not an easy customer. His staff fired off special requests and alterations to Hooper in staccato fashion, all of which live on today in the form of a substantial pile of memoranda.

When the Cadillac Green Silver Wraith finally left Hooper’s works, there must have been celebrations. Except that the Rolls-Royce was back the following year to have a minor mishap repaired. Little is known of its subsequent life, apart from some internal correspondence concerning the availability of a pane of glass. Mounted on the dashboard is a plaque bearing the name of the 9th Earl Spencer. Whether the car ever actually belonged to Princess Diana’s father, however, remains unproven.

The Silver Wraith came from Denmark to Germany in the 2000s and from there to Austria in 2013. Following a thorough overhaul by a specialist, it was ready for registration. Taken off the road in 2017, this remarkably original Rolls-Royce now awaits a sympathetic recommissioning. And who knows – perhaps the history of this imposing motor car still has rather more to reveal than the escapades of Mr Wright.