Ausstellungswagen von Hooper für die Earls Court Motor Show
Umfangreich dokumentierte Entstehungsgeschichte
Weitgehend in unrestauriertem Zustand erhalten

Nach dem Weltkrieg musste selbst Rolls-Royce einsehen, dass sich die Welt verändert hatte. Die Zeiten, in denen man in Crewe lediglich ein Chassis baute und dieses anschließend zum Karosserieschneider seines Vertrauens schickte, gingen langsam zu Ende. 1949 erschien der Silver Dawn, der erste Rolls-Royce, der ab Werk mit einer standardisierten Stahlkarosserie angeboten wurde.

Ganz neu war die Idee allerdings nicht. Der 1946 präsentierte Bentley Mark VI nutzte bereits dieselbe Grundkonstruktion, und auch technisch waren die beiden eng verwandt. Unter der Haube arbeitete da wie dort zunächst ein 4,3-Liter-Reihensechszylinder, ab 1951 wuchs der Hubraum auf 4,6 Liter. Über die Leistung schwieg Rolls-Royce traditionell. Sie war eben ausreichend.

Der Silver Dawn war gewissermaßen die etwas vornehmere Antwort auf den Bentley. Während dieser zumindest noch den Anschein sportlicher Ambitionen erwecken durfte, setzte der Rolls-Royce standesgemäß auf das Repräsentieren. Die berühmte Kühlermaske mit Spirit of Ecstasy genügte, um an der gesellschaftlichen Stellung keine Zweifel aufkommen zu lassen.

Anfangs entstand der Silver Dawn ausschließlich für den Export und entsprechend überwiegend als Linkslenker. Erst ab 1953 wurde er offiziell auch auf dem britischen Heimatmarkt angeboten, gemeinsam mit Bentleys neuem R-Type als Nachfolger des Mark VI. Im selben Jahr erhielt die Karosserie einen größeren Kofferraum und wirkte damit weniger gedrungen.

Bis 1955 entstanden lediglich 761 Silver Dawn. Damit blieb er erheblich seltener als sein Pendants von Bentley. Vor allem aber markierte er besagten Wendepunkt in der Geschichte von Rolls-Royce. Wer wollte, konnte sich den Silver Dawn aber genauso noch nach Maß einkleiden lassen.

Trotz der Verfügbarkeit der „Standard Saloons“ blieb eine handgefertigte Karosserie für viele Kunden die bevorzugte Wahl – darunter auch J. H. Thursby aus dem Grosvenor Square, London, der diesen Silver Dawn für seine Frau bestellte. SRH44 bekam bei Hooper & Co. einen Aufbau im charakteristischen „Empress Line“-Stil des Unternehmens. Als eines von nur 12 Silver Dawns, die nach dem Karosseriedesign N° 8401 gebaut wurden, wurde er von Hoopers Chefdesigner Osmond Rivers ausgewählt, um auf dem Stand des Unternehmens auf der Earls Court International Motor Show im Oktober 1954 präsentiert zu werden. Ursprünglich lackiert in Grau und Blau, wurde die Farbe von Hooper vor der Auslieferung am 27. November 1954 in Metallic Pearl Black (Code 9955) geändert.

Für die Reparatur eines kleinen Malheurs empfahl Hooper den gesamten Wagen neu zu lackieren, um ein befriedigendes Ergebnis zu erzielen. So kam 1957 das aktuelle „Midnight Blue“ auf den Silver Dawn. Der Kostenvoranschlag dafür belief sich auf 45 Pfund.

Von Mrs. Thursby kam SRH44 im August 1960 zu R. S. Mead in Maidenhead und nur wenige Monate später zu A. B. Stothard aus Alderley Edge. Ende der 1960er tauchte der Silver Dawn dann an der amerikanischen Westküste auf und kehrte erst nach einer Auktion im New Yorker Rockefeller Center 2003 in seine englische Heimat zurück. Sein neuer Besitzer Trevor Brown bereiste bis 2013 etliche Male das europäische Festland mit seinem Rolls-Royce. Die Reisen führten ihn an den Wörthersee und nach Slowenien (2005), nach Norwegen (2006), nach Berlin (2007) und nach St. Moritz (2008). Danach blieb es bei Reisen auf der Insel, etwa nach Goodwood 2012 oder nach Yorkshire (2013). Ein dickes Fotos Album zeigt den Silver Dawn imt seinem stolzen Besitzer auf seinen Reisen. Tausende von Meilen absolvierte SRH44 ganz ohne Probleme, oder wie Trevor Brown 2014 Henry Royce zitierte: „She has always behaved impeccably.“

In jenem Jahr kam der Silver Dawn nach Österreich und wurde nach Vorbereitung im Fachbetrieb umgehend einzelgenehmigt. Nach einigen wenig bewegten Jahren ist ein Besuch bei kundiger Hand vor der Wiederinbetriebnahme wärmstens angeraten, damit SRH44 erneut seine unbestrittenen Qualitäten unter Beweis stellen kann.

Hooper exhibition car for the Earls Court Motor Show
Extensively documented early production history
Preserved largely in unrestored condition

After the war, even Rolls-Royce had to accept that the world had changed. The days when one merely built a chassis at Crewe and then sent it off to the coachbuilder of one’s choice were slowly drawing to a close. In 1949 came the Silver Dawn, the first Rolls-Royce to be offered from the factory with a standardised steel body.

The idea itself, however, was not entirely new. The Bentley Mark VI, introduced in 1946, already used the same basic construction, and mechanically the two were closely related. Beneath the bonnet, both initially employed a 4.3-litre straight-six, enlarged to 4.6 litres from 1951. Rolls-Royce traditionally remained silent on the matter of power output. It was sufficient.

The Silver Dawn was, in a sense, the rather grander answer to the Bentley. While the latter was at least allowed to maintain the appearance of sporting ambition, the Rolls-Royce concentrated, as befitted its station, on making an entrance. The famous radiator grille topped by the Spirit of Ecstasy was quite sufficient to leave no doubt as to one’s position in society.

Initially, the Silver Dawn was built exclusively for export and consequently was produced predominantly in left-hand-drive form. It was not until 1953 that it was officially offered on the British home market, alongside Bentley’s new R-Type, successor to the Mark VI. That same year, the body gained a larger boot, giving it a rather less compact appearance.

By 1955, just 761 Silver Dawns had been built, making the model considerably rarer than its Bentley counterparts. More importantly, it marked that turning point in Rolls-Royce history. Those who wished, however, could still have their Silver Dawn dressed to measure.

Despite the availability of the ‘Standard Saloons’, hand-built coachwork remained the preferred choice for many customers. Among them was J. H. Thursby of Grosvenor Square, London, who ordered this Silver Dawn for his wife. SRH44 received a body by Hooper & Co. in the firm’s characteristic ‘Empress Line’ style. One of only twelve Silver Dawns built to body design No. 8401, it was selected by Hooper’s chief designer, Osmond Rivers, for display on the company’s stand at the Earls Court International Motor Show in October 1954. Originally finished in grey and blue, Hooper changed the colour to Metallic Pearl Black, code 9955, before the car was delivered on 27 November 1954.

Following a minor mishap, Hooper recommended repainting the entire car in order to achieve a satisfactory result. And so, in 1957, the Silver Dawn acquired the Midnight Blue it wears today. The estimate for the work came to £45.

SRH44 passed from Mrs Thursby to R. S. Mead of Maidenhead in August 1960, and only a few months later to A. B. Stothard of Alderley Edge. By the end of the 1960s, the Silver Dawn had appeared on America’s West Coast and did not return to its English homeland until 2003, following an auction at New York’s Rockefeller Center.

Its new owner, Trevor Brown, took his Rolls-Royce on numerous trips to continental Europe until 2013. These included journeys to Lake Wörthersee and Slovenia in 2005, Norway in 2006, Berlin in 2007 and St Moritz in 2008. Thereafter, its travels remained closer to home, including Goodwood in 2012 and Yorkshire in 2013. A thick photo album shows the Silver Dawn with its proud owner on his travels. SRH44 covered thousands of miles without trouble, or, as Trevor Brown quoted Henry Royce in 2014: ‘She has always behaved impeccably.’

That same year, the Silver Dawn came to Austria and, following preparation by a specialist, promptly received its individual road approval. After several rather sedentary years, a visit to knowledgeable hands is warmly recommended before it returns to the road, so that SRH44 can once again demonstrate its unquestioned qualities.