Seltene erste Serie von 1953
Einer von nur 750 Stück gebauten Exemplaren
Amerikanischer Luxus pur in „Matador Maroon“
Umfangreiche Motorrevision

Wer in Amerika etwas auf sich hielt, fuhr Anfang der 1950er-Jahre Cadillac. Bei Packard verfolgte man diese Entwicklung mit überschaubarer Freude. Schließlich hatte die Marke jahrzehntelang selbst zu den großen Namen des amerikanischen Luxusautomobils gehört. Mit dem Caribbean wollte man zeigen, dass man das keineswegs verlernt hatte.

Die Richtung gab 1952 das Showcar Pan American vor. Ein Jahr später machte Packard daraus ein exklusives Cabriolet auf Basis des hauseigenen Serienmodells. Exklusiv bedeutete in diesem Fall auch aufwendig. Bei Mitchell-Bentley wurden die serienmäßigen Karosserien gründlich umgebaut. Offene hintere Radausschnitte, eine niedrigere Silhouette, reichlich Chrom und das außenliegende Reserverad machten aus dem stattlichen Packard einen ziemlich extravaganten Auftritt. Zurückhaltung war ohnehin gerade aus der Mode gekommen.

Unter der langen Haube blieb Packard hingegen vorerst der Tradition treu. Dort arbeitete noch kein V8, sondern der große 5,4-Liter-Reihenachtzylinder. 180 SAE-PS machte ihn zu einem der stärksten Packard-Motoren seiner Zeit, die Kraftübertragung übernahm üblicherweise die hauseigene Ultramatic-Automatik. Technisch steckte also noch reichlich alte Packard-Schule unter dem neuen Kleid.

Mehr als 5.000 Dollar kostete ein Caribbean, womit er sich in einer Liga bewegte, in der 1953 auch der Cadillac Eldorado spielte. Große, luxuriöse Cabrios waren die rollenden Visitenkarten ihrer Hersteller. Verdienen musste man damit vermutlich weniger als Eindruck machen.

Gerade einmal 750 Exemplare entstanden im ersten Jahr. Die späteren Caribbean wurden bunter, stärker und schließlich von V8-Motoren angetrieben. Der 1953er blieb hingegen ein reizvoller Übergangstyp: amerikanische Fünfzigerjahre-Extravaganz über jener klassischen Packard-Technik, mit der die Marke groß geworden war.

Dieser Caribbean trägt dazu das ausgesprochen passende „Matador Maroon“. Ab 1998 war er im US-Bundesstaat Massachusetts unterwegs. Von dort führte sein Weg über Deutschland schließlich nach Österreich, wo er 2015 einzelgenehmigt wurde.

Vor Kurzem bekam der große Reihenachtzylinder die Aufmerksamkeit, die ein solcher Motor nach über sieben Jahrzehnten einfordert. Eine umfangreiche Revision ist mit Rechnungen über mehr als 15.000 Euro dokumentiert. Und wer bei einem über fünf Meter langen amerikanischen Cabriolet tatsächlich nach praktischen Argumenten sucht, wird sogar fündig: Typisiert ist der Packard für sechs Personen. Ein Familienauto also, ein höchst beeindruckendes. Bescheidenheit war 1953 schließlich keine amerikanische Tugend.

Rare first-year 1953 model
One of only 750 examples built
Pure American luxury in “Matador Maroon”
Extensive engine rebuild

If you were somebody in America in the early 1950s, you drove a Cadillac. At Packard, this was a development viewed with limited enthusiasm. After all, the marque itself had ranked among the great names in American luxury motoring for decades. With the Caribbean, Packard intended to show that it had by no means forgotten how it was done.

The direction had been set by the Pan American show car of 1952. A year later, Packard turned the idea into an exclusive convertible based on its regular production model. Exclusive, in this case, also meant elaborate. At Mitchell-Bentley, the standard bodies underwent extensive modification. Open rear wheelarches, a lower silhouette, plenty of chrome and the externally mounted spare wheel turned the stately Packard into a decidedly extravagant proposition. Restraint had gone rather out of fashion anyway.

Under the long bonnet, however, Packard initially remained faithful to tradition. There was no V8 yet, but the marque’s large 5.4-litre straight-eight. With 180 SAE horsepower, it ranked among Packard’s most powerful engines of the period, while power was usually transmitted through the company’s own Ultramatic automatic transmission. Beneath the new clothes, then, there was still plenty of old-school Packard engineering.

A Caribbean cost more than $5,000, putting it in the same league as the Cadillac Eldorado in 1953. Large, luxurious convertibles were the rolling calling cards of their manufacturers. Presumably, making money with them mattered rather less than making an impression.

Just 750 examples were built in that first year. Later Caribbeans became more colourful, more powerful and eventually received V8 engines. The 1953 model, by contrast, remained a fascinating transitional machine: American 1950s extravagance wrapped around the traditional Packard engineering on which the marque had built its reputation.

This Caribbean wears the particularly appropriate shade of “Matador Maroon”. From 1998, it was on the road in the US state of Massachusetts. From there, its journey took it first to Germany and eventually to Austria, where it received individual type approval in 2015.

More recently, the big straight-eight received the attention that an engine inevitably demands after more than seven decades. An extensive rebuild is documented by invoices totalling more than €15,000. And anyone genuinely searching for practical arguments in favour of an American convertible more than five metres long will even find one: the Packard is approved to carry six people. A family car, then. Just a particularly impressive one. Modesty, after all, was hardly an American virtue in 1953.