Das Hochzeitsgeschenk an Helena Rubenstein
Höchst elegante französische Karosserie
Vor 15 Jahren umfangreich restauriert
Ein Stück Zeitgeschichte

Bei Rolls-Royce hatte Fortschritt selten etwas mit Revolution zu tun. Man verbesserte, was sich bewährt hatte, und überließ Experimente lieber anderen. Als 1938 mit dem Wraith der neue „kleine“ Rolls-Royce erschien, folgte er genau diesem Prinzip. Er löste den 25/30 HP ab und war zugleich der letzte neue Wagen, den die Marke vor dem Kriegsausbruch präsentierte.

Unter der langen Haube arbeitete ein Reihensechszylinder mit 4.257 Kubikzentimetern, dessen Grundkonstruktion vom Vorgänger stammte, nun aber mit einem neuen Zylinderkopf versehen war. Wie viel er leistete, behielt Rolls-Royce traditionsgemäß für sich. »Sufficient« musste als Auskunft genügen. Wichtiger war ohnehin, wie er seine Leistung abgab: möglichst leise, möglichst kultiviert und so, dass sich die Herrschaften im Fond mit wichtigeren Dingen beschäftigen konnten.

Neu war vor allem das Fahrwerk. Der Wraith erhielt vorne Einzelradaufhängung nach dem Vorbild des großen Phantom III, während hinten weiterhin eine Starrachse ihren Dienst verrichtete. Hydraulische Stoßdämpfer ließen sich über einen Regler am Lenkrad beeinflussen. Das Vierganggetriebe war in den oberen Gängen synchronisiert. Fortschritt, aber bitte ohne Aufhebens.

Eine Karosserie brachte Rolls-Royce nicht mit. Damals noch aus Derby kam das Chassis, eingekleidet wurde es von verschiedensten Maßschneidern wie Park Ward, Hooper, H.J. Mulliner, Thrupp & Maberly oder auch internationalen Karossiers. Entsprechend gleicht kaum ein Wraith dem anderen. Limousine, Sports Saloon oder Cabriolet: Entscheidend waren Geschmack und Finanzkraft des Auftraggebers, wobei Letztere besser großzügig bemessen war.

Viel Zeit blieb dem Wraith nicht. Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 endete die zivile Automobilproduktion nach nur rund 500 gebauten Chassis. Nach dem Krieg kehrte der Wraith nicht zurück. Sein Nachfolger Silver Wraith entstand bereits in Crewe und leitete eine neue Epoche ein.

Damit blieb der Wraith ein Automobil zwischen den Zeiten: technisch moderner als sein Vorgänger, äußerlich noch ganz der großen britischen Karosseriebaukunst verpflichtet. Ein Rolls-Royce, bei dem selbst das Ende einer Ära ausgesprochen nahezu geräuschlos vonstattenging.

WXA72 war von Prinz Artchil Gourielli-Techknia als Hochzeitsgeschenk für seine 25 Jahre ältere Braut, die Kosmetikmagnatin Helena Rubinstein, in Auftrag gegeben worden. Prinz Gourielli – ein attraktiver Mann im besten Alter mit einem georgischen Adelstitel – mag an der Seite der frisch geschiedenen Helena Rubinstein eine willkommene Ablenkung gewirkt haben. Manchen würden meinen, angezogen vom Vermögen der Braut. Doch blieb die ungewöhnliche Ehe bis zu seinem Tod 1955 bestehen sein.

Helena, in Krakau geboren, das damals noch zu Österreich gehörte, war in die Welt ausgezogen und hatte es dank ihres gewieften Talents geschafft, die Öffentlichkeit nach etwas verlangen zu lassen, von dem diese bisher nicht wusste, dass sie es brauchte. So entstand mit Cremes und Duftwasser ein internationales Kosmetikimperium, dass sie zu einer der reichsten Frauen der Welt machte. Sie war bekannt für ihre Direktheit und ihren oft zitierten Bonmot: „Es gibt keine hässlichen Frauen, nur faule.“

Als Kosmopoliten waren die Eheleute auf der ganzen Welt zu Hause. In Paris baute Helena Rubinstein sich ein Stadtpalais auf dem Quai de Béthune. Dort fand auch der Rolls-Royce sein zuhause, der von »Carrosserie de Villars« im Pariser Vorort Courbevioe eingekleidet worden war.

Nach dem Tod ihres Gatten verkaufte Helena Rubinstein ihr Hochzeitsgeschenk und der Rolls-Royce fand den Weg in die USA. Ab 1982 befand sich WXA72 im Besitz von James Weigel aus New Canaan, Connecticut. Der ließ den Wagen um 2010 herum umfangreich restaurieren, ehe er 2013 nach Österreich kam. Hier angekommen, wurde der Wraith zugleich vom hiesigen Fachbetrieb serviciert und für die Einzelgenehmigung vorbereitet. Vor gut 10 Jahren abgemeldet, wartet Helena Rubinsteins Wraith heute auf eine behutsame Durchsicht, bevor man sich mit ihm auf eine luxuriöse Zeitreise auf den Spuren einer der außergewöhnlichsten Frauen des 20. Jahrhunderts begibt.

The wedding present for Helena Rubenstein
An exceptionally elegant French body
Extensively restored 15 years ago
A piece of 20th century history

At Rolls-Royce, progress rarely had much to do with revolution. What had proved itself was improved, while experimentation was generally left to others. When the Wraith appeared in 1938 as the new ‘small’ Rolls-Royce, it followed precisely that philosophy. It replaced the 25/30 HP and was also the last new model the marque introduced before the outbreak of war.

Beneath the long bonnet sat a 4,257 cc straight-six whose basic design was inherited from its predecessor, though now fitted with a new cylinder head. How much power it produced Rolls-Royce traditionally kept to itself. ‘Sufficient’ was deemed information enough. More important, in any case, was how that power was delivered: as quietly and smoothly as possible, allowing those in the rear to concern themselves with more important matters.

The real changes lay in the chassis. At the front, the Wraith received independent suspension along the lines of the larger Phantom III, while a live axle continued to do duty at the rear. Hydraulic dampers could be adjusted by means of a control on the steering wheel, while the four-speed gearbox was synchronised on the upper ratios. Progress, certainly, but without making a fuss about it.

Rolls-Royce did not provide a body. At that time, the chassis still came from Derby; it was fitted with bodywork by a wide variety of bespoke coachbuilders such as Park Ward, Hooper, H.J. Mulliner, Thrupp & Maberly, as well as international coachbuilders. Consequently, hardly any two Wraiths were alike. Limousine, Sports Saloon or Drophead Coupé: what mattered was the taste and financial means of the customer, with the latter preferably being considerable.

The Wraith was not given much time. With the outbreak of the Second World War in 1939, civilian car production ceased after only around 500 chassis had been built. The Wraith did not return after the war. Its successor, the Silver Wraith, was built at Crewe and ushered in a new era.

The Wraith therefore remained a motor car caught between two ages: technically more modern than its predecessor, yet outwardly still very much a product of the great British coachbuilding tradition. A Rolls-Royce in which even the end of an era passed almost without a sound.

WXA72 had been commissioned by Prince Artchil Gourielli-Tchkonia as a wedding present for his bride, cosmetics magnate Helena Rubinstein, who was 25 years his senior. Prince Gourielli – a handsome man in his prime and the bearer of a Georgian title – may have provided a welcome distraction for the recently divorced Helena Rubinstein. Some might have suggested that the bride’s fortune provided an attraction of its own. Yet the unusual marriage endured until his death in 1955.

Helena, born in Kraków when the city was still part of Austria, had gone out into the world and, through a shrewd talent for business, succeeded in making the public desire something it had not previously known it needed. From creams and scented waters grew an international cosmetics empire that made her one of the wealthiest women in the world. She was known for her directness and for her often-quoted remark: ‘There are no ugly women, only lazy ones.’

Cosmopolitans in the truest sense, the couple made themselves at home around the world. In Paris, Helena Rubinstein created a grand residence for herself on the Quai de Béthune. The Rolls-Royce found a home there too, having been clothed by »Carrosserie de Villars« in the Paris suburb of Courbevoie.

After her husband’s death, Helena Rubinstein sold her wedding present and the Rolls-Royce found its way to the United States. From 1982, WXA72 belonged to James Weigel of New Canaan, Connecticut, who had the car extensively restored around 2010 before it came to Austria in 2013. Once here, the Wraith was serviced by a local specialist and prepared for its individual road approval. Taken off the road a good ten years ago, Helena Rubinstein’s Wraith now awaits a sympathetic recommissioning before once again setting off on a luxurious journey through time, following in the footsteps of one of the most extraordinary women of the 20th century.